Vincent van Gogh (Willem Dafoe) souffre de problèmes psychologiques et de douleurs émotionnelles. Il est un peintre et un dessinateur à succès, mais tourmenté par la vie.

C'est pour échapper aux contraintes de la vie parisienne que Vincent Van Gogh (Willem Dafoe) se réfugie dans les petits villages d'Arles et d'Auvers-sur-Oise, où on lui manifeste autant d'amitié que de haine. Le voyant démuni, la propriétaire du restaurant local prend pitié de lui et lui offre un cahier qu'il remplit de dessins. Loin de faire l'unanimité, il est souvent craint en raison de son instabilité mentale. Même son collègue et ami proche, Paul Gauguin, finit par ne plus le supporter et faire ses valises. Seul son frère Theo, un marchand d'art, continue à le soutenir contre vents et marées, sans toutefois parvenir à vendre ne serait-ce qu'un seul de ses tableaux.